Il se manifeste de différentes manières selon les situations et les contextes :
En situation de jeu, l’enfant passe d’une activité à une autre, sans en terminer aucune.
Les activités qui nécessitent une concentration soutenue sont perçues comme contraignantes et restent souvent inachevées. C’est le cas par exemple des activités qui nécessitent un effort d’organisation ou de réflexion prolongée, notamment les devoirs à la maison et les contrôles scolaires.
L’enfant à du mal à travailler seul et les devoirs à réaliser à la maison ne sont pas consignés dans le cahier de texte ou alors de manière incomplète.
L’enfant se laisse facilement distraire par des stimuli sonores ou visuels : chute de crayon dans la classe, mouvements d’un camarade, conversations ou « papotages » , bruit de klaxon, brouhaha …
L’enfant a des difficultés à se concentrer sur les propos de l’interlocuteur, lui imposant de répéter plusieurs fois les demandes ou de hausser le ton pour être entendu.. Son incapacité à « entendre » les consignes, à les retenir puis à les suivre est parfois perçue comme une forme d’opposition et provoque des plaintes et des remontrances de la part des figures d’autorité. Ses difficultés à écouter autrui, à dialoguer, à assimiler les règles d’un jeu conduisent à des difficultés d’intégration au groupe. L’enfant peine parfois à se lier d’amitié et à participer aux activités collectives.
L’enfant présentant une forme de trouble avec déficit d’attention dominant est décrit comme rêveur ou « dans la lune »
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